“青天白日，阁下何以要为难一个女子！”

    我回过神来，见来人是秦明旭。

    他正面带愠色，质问着冯高。

    想来，他定是瞧见冯高激动地扶着我的肩询问，误会了。

    加之，今日冯高并没有穿东厂的官服，粉面凤目烟霞衣，他错将冯高当作了坊间的轻薄子。

    冯高收起方才的急切，冷眼打量着秦明旭：“你又是何人？”

    秦明旭道：“我是谁不重要。你只需知晓，她并非是你可以随意轻薄的人！”

    “我？轻薄？”冯高笑了笑。

    我忙对秦明旭道：“秦公子误会了。他是我弟弟。”

    冯高听了“弟弟”二字，嘴角轻轻地上扬，他对秦明旭道：“在这京城八街九陌，还没有人敢这样推我。看在你如此紧张姊姊的份上，我便不与你计较。”

    他施展轻功，一阵风似的走了。

    秦明旭向我道：“桑榆，这人到底是谁，怎的如此张狂？”

    我想起那些曲曲折折的牵绊，连我自己亦未完全明白个中究竟，一时半刻与秦明旭也说不清，便化繁为简，道：“他是我东昌府的同乡，现时东厂的厂公。在扬州时，我曾无意中救过他。因了这份救命之恩，他一直唤我姊姊。屡屡助我。”

    秦明旭听了，面上舒展许多。

    他道：“东厂，是万岁爷的亲信。有句话叫，天下有动静，东厂最先知。东厂的厂公，比一品大员还要得势。桑榆，你能有这份际遇，是你素日善心所致。这是好事。”

    我想了想，问道：“市井之上，关于东厂的传言数不胜数。你对东厂没有偏见么？”

    他笑：“军国之大事，庙堂之筹算，君其不与，何所知？”

    顿了顿，他又道：“好与坏，不是寻常百姓能懂的。东厂既然存在，必有其存在的道理。桑榆，你本是无依无靠之人，若这厂公大人能护你助你，我亦感可慰。”

    不知为何，听了秦明旭这番话，我释然了不少。

    联想到入京以来的种种，关于冯高的身份带给我心头的愁云，好似被风吹去了更为明朗的地方。

    那个位置总是会有人在，起码，冯高在，比旁人在要好。

    他与我有一模一样的狮子铁牌。

    我与他，或许有很深的旧交。只是我因受伤之故，忘却了。他却是记得的。

    总有一天，我能全然想起过往。

    想起自己生命伊始的那些往事。

    有他在，一切都有迹可循。

    这样一想，我笑向秦明旭道：“秦公子胸怀洒落，如光风霁月，受教了。”

    秦明旭似突然想起什么，与我道：“桑榆，你送我母亲的牡丹图，我母亲托人捎来京城，送给了张大人。张大人昨夜跟我说，那幅牡丹图全无匠气，浑然天成，画出了牡丹富贵表象下的无奈，曲高和寡。他想请画图之人，去张府，为他画一幅肖像。你看，可以吗？”

    我笑了笑，万没想到，一时涂鸦之作能入了张大人的眼。

    欠了秦明旭许多人情，他今开口求我，我自然拒他不得。

    我点了点头。

    他笑：“好，今夜戌半，我在启安街口处等你。”

    秦明旭刚走，一辆马车停在我面前。

    车帘掀开，一个声音阴阳怪气道：“祝桑榆，可是被我撞见了你的丑事，光天化日之下，你一个妇道人家，跟两个男人拉拉扯扯，成何体统？若让母亲和老二知道，我倒要看你如何解释！”

    我抬头看清，马车里坐着的是大少爷程沧时和大少奶奶王玉珍。

    他们俩不是在冀城商号主事么，如何这个时节来了京城？

    程沧时拉了拉大少奶奶的袖口，示意她莫要多话。

    大少奶奶甩开他：“如今，咱们攀上刘大人，不必怕她了！我偏要说！”

    “祝桑榆，跟我去母亲面前对质！我看看你往后还怎么处处压我一头！”她说完，便命车夫驾着马车远去了。

    待我回府的时候，正院的一个丫鬟道：“二少奶奶，老夫人请您过去一趟——”

    我迈入正院，进了厅，老夫人不慌不忙地喝着茶。程沧时坐在她右侧的黑木椅上，低着头。

    大少奶奶站在老夫人跟前儿，面有得意之色，眉飞色舞地说着：“前些日子，我们听说老二高中，做了官，本想着让他帮帮忙。可母亲您来信说，要我们谨守本分。我们不敢不听母亲的。现时，上天眷顾，我们得了刘大人的青睐。为家里挣了这样大的一份体面。母亲，您往后也要高看大房一眼才好。我进程家这些年，心都操碎了，怎的在母亲面前，还不如一个风化有亏的祝桑榆？”

    老夫人见我进来，伸手打断她：“桑榆，亲家老爷、亲家太太、舅少爷他们可都送上船了？”

    “是，送他们上了船，我才回来。”

    “桑榆，你坐。”她指了指她身旁的位置。

    我走上前去，坐下来。

    老夫人道：“你大嫂说，见你在渡口旁跟人说话。你告诉你大嫂，是谁？”

    老夫人话语中的信任，让人暖心。

    我道：“回母亲，是天盛楼的人。这一季，府中下人们的衣裳该做了。还有，母亲和三妹也该添置些暑衣。听闻天盛楼里新到了一种软烟罗，三妹近来身上不好，正是需要的。”

    “祝桑榆，你休要狡辩，你……”

    “好了。玉珍，半年不见，坐下来，正经说会子话吧。”老夫人话语里透着威严，大少奶奶不情不愿地坐下来，敛了口。

    老夫人问程沧时道：“沧儿，那锦衣卫指挥使刘大人，你们是如何识得的？”

    原来，大少奶奶口口声声说的刘大人，是锦衣卫指挥使。

    锦衣卫，与东厂一样，是直属皇权的监察机构，与东厂是上下级的关系。

    上回冯高来送饼，我似乎从他口中听到过锦衣卫指挥使这个人。

    程沧时轻咳一声，道：“回母亲，刘大人来冀城办事，喝了咱们家的茶，甚是喜欢。他说，这普天下四海九州的茶，唯咱们程家的茶最为清爽。儿与他，与他……”

    他看了一眼老夫人，继续道：“儿与他吃过几次酒。他在京活动，给咱们家办了通关的茶引，日后，可以光明正大地销往关外。这样一算，每年账面能多出三倍之多的流水。况且，这普天下，商家得此殊荣的，能有几人？对咱们程家而言，这是一份天大的体面。”

    老夫人沉思道：“刘大人跟咱们程家素无瓜葛，就凭吃几次酒，就给你办了这样大的事？”

    “哎呀，母亲！”

    大少奶奶道：“这还不是您的大儿子会说话，会办事！沧时好歹在官场处了几年，论读书做文章，或许不如老二，若论为人处世，可比老二强远了啊。我们为程家立了这样大的功劳，母亲您不说夸赞几句，还这样怀疑起来，真真儿让人寒心呐。您眼里只有老二他们两口子！”

    老夫人道：“玉珍这是哪里的话。都是我的后人，我都疼。可是……”

    “没什么可是的。母亲。您年纪大了，儿子们有能耐，您该欣慰才是。还有件大喜事，未有十分准，也有个七八分了，告诉母亲也无妨——”

    她压低声音，道：“今年到了朝廷选秀的时节，我那舒遥，您的大孙女儿，刘大人说，有望活动活动，助她入宫……”

    大少奶奶嫁过来十来年，膝下无子，先后生了两个孙小姐，前番，都跟着他们去了冀城。

    老夫人听了，并没有大少奶奶预期的欢喜。她叹了口气，道：“入宫难道是人间第一得意事？当今陛下，少年登基，上有两宫太后，下有大臣宦官，且早已后妃成群。舒遥年纪小，性子软弱，我怕……罢了罢了，这些事，原该是你们做父母的拿主意。我就不多言了。”

    老夫人传了晚膳。

    程淮时在户部衙门忙公务，未归。

    我与他们一道用了晚膳，方回东院来。

    大少奶奶今日说的话，我总觉得蹊跷。

    为何这些事，不早不晚，恰要在张大人调程淮时去户部这个节骨眼儿上忽然齐至？

    其中，有甚关联呢？

    冯高对这些事，应是不知情的。否则今日在渡口，便会跟我说了。

    锦衣卫与东厂关系密切，却又受制于东厂。

    那锦衣卫指挥使刘大人，打的是什么主意？

    天色暗下来。

    我想起与秦明旭的约定，嘱咐小音：“我出去一趟，二爷若回来，便说我去灯市了，很快便会回来。”

    小音应了声：“是。”

    我遂换上一身轻便的衣裳，悄然出得门来。

    到了启安街口，见秦明旭长身而立，站在一辆马车前。

    我上了马车，与他一同往张府去。

    张府威严气派，富丽堂皇。碧瓦朱甍，珠帘翠幕。

    一个身着黑衣的仆妇带着我们穿过条条回廊，迈过锦绣园林，到了府后的一处院落。

    这小院遍种牡丹，有一处房舍，仆妇先行进去通禀，不多时，出来说道：“老爷请画师进去——”

    秦明旭向我点点头。

    我迈入屋中。

    屋内满是高高的书架，瀚如烟海般的书籍码得井井有条。扑鼻而来的，是墨香和草药味。一个大大的太师椅上坐着一名男子。

    他便是张大人。

    与我上次在府外遥遥见到他的时候不同。此刻，他有些衰弱，面孔苍白。一把长长的美髯垂至腹间。

    我在摇曳不定的烛火中走向他。

    他睁开眼来，看着我。

    深邃的双眼中，有一丝怅然。

    “画师姑娘，我好像在哪里见过你。”

    (本章完)


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