“夫人，您……”招福站在门口看见禾茉，下意识就要上前打招呼，禾茉一个眼神制止。

“我带着贵客来了，把曹大哥叫过来。”

“好。”招福见她身后之人虽已是鹤发，但精神奕奕，身上的气质也不同寻常老妪，立刻明白其中的利害关系，转身去里间寻曹德。

不过片刻，曹德快步从里间出来，听了招福话里的意思，没对禾茉表现地过分熟络和恭敬。

“禾姑娘，你这次来是……”

“曹大哥，这是范税使，他今日过来是想看看后院的那口井，不知此时是否方便？”

“自然方便，里边请。”曹德听完，立刻会意，凡是禾茉带过来的人，必定有她的意图所在，自己只管遵循即可。

“劳烦曹掌柜了。”范崔为表歉意，向曹拱手行礼。

“您折煞草民了。”曹德接触的人多了，表面功夫自然是越做越足，他见范崔同自己行礼，忙将姿态放得更低，迎着二人进后院。

“这便是那口常年都不会干涸的井？”范崔围着井口看了一圈，并未看出个所以然来，目光投向曹德，“曹掌柜可知这井的妙处何在？”

曹德摇头，如实道：“草民不知，这个井常年不会干涸并非我所言，而是这院子里上一任掌柜所言，草民不过才在这待上月余，委实不清楚。”

“那上一任掌柜在何处？”范崔也没指望他能真正答上来。

“两月前便随仆人北上，往京城去了，估计已经在京城安顿下来，只是……草民并不知道他所住何处。”

曹德所言却是事实，当初这个店铺的王掌柜就是为了跟着儿子去京城，才会卖掉这个店铺，让禾茉等人买走的。

“那便无处可找了……”范崔有些遗憾，但事已至此，没其他办法，总不至于追到京城去问，白白浪费时间不说，可能那王掌柜也说不出个所以然来。

“曹掌柜，你这口井我们这几日估计都要派人过来查探，烦请你关门几日。”范崔说着，便示意身边跟着的小厮递给曹德一个荷包，“这里面的东西，就当是给曹掌柜的补偿，还望同意。”

“这是？”曹德疑惑地打开荷包，眼睛一下瞪圆。

好家伙！这哪里是补偿，这分明是收买！

范崔递过去的荷包里，居然装着厚厚一叠银票。

曹德粗略地看过一眼，里面最小面值的银票都至少是一百两。

要是往日，拿着这么厚厚一叠的银票，曹德能笑出花，可现下，他只觉得手中的银票烫手。

“这……这草民如何收的？”曹德向禾茉投去求助的目光，内心慌乱不已，生怕范崔让他去做有违良心的事情。

“收下吧，这几日总会叨扰到曹掌柜。”范崔说完便不再出声，专心等着派去找赵鸿达的人回来。

“曹大哥，既是范税使给的，你便收下，好好安抚安抚外面的客人。”禾茉看似是小声劝说，实则是在吩咐曹德做事。

“那便多谢税使。”曹德诚惶诚恐地收下荷包，行礼退下。

……

“大人，外面有个小厮叫门，说是范税使的人，想要求见大人。”管事忙进来传话。

“范崔派过来的小厮？”赵鸿达私下同范崔的联系不多，二人的性子也不是能凑到一起的，突然派人上门，赵鸿达一时也摸不清。

莫不是为了赵义那个侄女的事……

想到这里，赵鸿达也不敢耽搁，立马坐直身子，“快请人进来！”

范崔派过去的小厮本是去县衙寻人的，可被县衙的捕快告知，赵大人这会儿不在县衙中，叫他去赵府找人。

他不得已，又绕着整个西市走了一大圈，才看见赵府的牌子。

被管事请进赵府时，他头上的汗早已浸湿鬓角，见到赵鸿达一身干爽的坐在椅子上时，压下心底的怨气，原原本本地告诉了自己的来意。

“噢？你是说那回味餐馆后面的井水连着地下暗河？”赵鸿达一听这个顿时来了兴趣。

他虽久居这偏远的青城县，但毕竟是为五皇子所用之人，朝中的一些消息他比其他人知道的更快、更准确一些。

他也隐隐能猜到，近日朝堂之上的那些不太平，都同各地的旱灾有着密不可分的关系。

如今范崔不远千里赶到青城县，不干别的，第一件事情便是去找什么劳子地下河，其中必定有猫腻。

“这个小的不敢确定，大人只是遣小的来同您报备一声，他看完那口井，便会再来同您详说。”

传话的小厮也不便多说，只是将范崔的意思传达到位。

“范税使为青城百姓操劳，怎可让范税使过来找我？”赵鸿达径直起身，“你带路，我这就随你过去。”

小厮无法，带着赵鸿达去了回味餐馆，正巧碰上曹德在关店门，小厮同曹德解释一番，曹德立马侧身让开一条道。

赵鸿达大步走进去，还没见到人，便已是面上带笑：“税使您什么时候回来的，怎得也不通知我，我也好去接您，可找好下榻之处？”

“到青城县那日时间已晚，不便叨扰赵大人，遂找了家客栈下榻。”

范崔神情淡淡，他并不相信赵鸿达不知道自己进城的时间，只是面子功夫还得做，不能同他撕破脸。

不然在这青城县，要想随意挖动这井口，恐怕不是件容易的事情。

东陵国本就缺水，未免浪费水资源，律法明确规定，不允许百姓或者富商私自打井，也不允许私自填井，哪怕是一口荒废的枯井，也要向当地府衙经过报备，待府衙登记过后方可填埋。

故而范崔特意去告知赵鸿达此事，既是性格使然也是律法要求。

若是换个人，大可将回味餐馆直接关起来，悄悄进行，不必惊动赵鸿达。

“方家娘子也在此处啊？”赵鸿达察觉范崔的冷淡，没话找话地问禾茉。

我这么大一个人，是刚刚才站在边上的吗？

禾茉腹诽，却还是客气地道了句，“随着税使过来的。”

“既然赵大人已经同意此事，那明日我便遣人去府衙拿文书，也好早些动工，看看这井中的水源自何处。”范崔无意同赵鸿达继续纠缠，也厌烦他的似有若无的试探。

“自然。”赵鸿达笑得勉强，目送范崔出饭馆后，也不愿久待，深深看了禾茉一眼便离开。

“夫人，我们应下此事会不会惹上什么麻烦啊？”曹德揣着兜里的厚厚一沓银票，内心颇为不安。

“不会，若是瞒着这一口井到时才真正麻烦。”

反正这口井的怪异之处迟早要被发现，与其到时被迫接受，不如现在主动出击，让信得过的人先查。

“那这笔钱……”曹德拿出那个荷包，总觉得受之有愧。

“你收着吧，就当是歇业这几天赚到的钱，一起放在公中，年底一块儿算。”禾茉也没查看里面具体的金额，但她能从曹德的表现看出，这定然是一笔不小的钱。

“曹大哥，你遣伙计们早些回去，这几天就当是放假了，让大家好好休息，薪水同之前一样给。”

“曹大哥，你也一样，回去好好陪陪月娘和小宝。”禾茉见他往外走，又补上一句。

“好。”曹德脚步一顿，点头应下。

二人简短的谈话，不过像是唠家常一般，却还是被坐在墙头树上的黄奇，一字一字记下。

黄奇将炸毛的毛笔，随意甩一甩，拢进袖中，轻飘飘地落地，往书院方向去。


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