“是你？”我道。

    那日救下的，原来是东厂的人。

    怪道他的声音那般特别。

    一种说不出的轻软与阴柔。

    他将手中的拂尘掖了掖，悠悠道：“是我。若没有姊姊搭救，我便回不了京城了，少不得要在这扬州府做个无名鬼。哪有现在为陛下效力的冯高呢？”

    他后退一步，从怀里摸出一块虎牌，上头写着几个大字：钦差总督东厂办事太监。

    看来，这冯高回京之后，是得势了。

    行头都与从前不同了。

    老夫人、大少奶奶并府中其余人等脸上都露出诧异的神情。她们万万没有想到，我竟能与东厂如此要人搭上关系。

    老夫人赔笑道：“冯公公既与我家儿媳相识，那便是自己人，请进厅内喝盏茶吧。”

    这厢，向管家使个眼色，示意他去预备银两。

    冯高摆手：“茶，不必喝了。今日冯高来府上，一为见见姊姊，二么，是有公务在身——”

    他扬声道：“程家货船夹带之状纸，已呈见天颜。陛下要重审前督粮道台荀敬一案，现命我等来扬州审办。劳烦漕军正五品千户程沧时大人跟我等走一趟！”

    大少爷这时刚跨过门槛，往家来。

    今日衙门里休沐，他带着几个小厮到集市上买老夫人最爱的酱鸭去了。

    几个小太监眼疾手快地缚住了他。

    酱鸭掉落在地。

    大少奶奶见状，抽泣起来。

    老夫人忙道：“冯公公，这其中是否有什么误会，我儿素来勤勉……”

    冯高正色道：“老夫人这是在质疑陛下吗？”

    老夫人俯身：“老身万万不敢。”

    冯高道：“放心，看在姊姊的情面上，咱家会让程大人少受些罪。待案子查明白了，该怎么样，便怎么样。”

    他又走向我，从袖口摸出一个小匣子递予我，邪魅一笑，道：“姊姊，我给你带了京城的胭脂膏子。”

    说完，便离去了。

    那小匣子在我的手心，尚还带着余温。

    程府的天仿佛塌了。

    大少奶奶哭倒在地，向门外远去的身影唤着：“沧时，沧时……”

    东厂酷刑名动天下。

    光刑具就有十八种之多。什么夹棍、脑箍、拦马棍、钉指……听起来便让人不寒而栗。

    入了东厂之手的官员，几乎没有囫囵着出来的。

    老夫人捻着佛珠，口中不住道：“老二才死，老大这又出了事，菩萨啊，菩萨，程家到底是怎么了？”

    我欲上前安慰。

    老夫人身子一栽，晕了过去。

    众人七手八脚将她抬至北院正房，端水的端水，唤大夫的唤大夫。

    我伏在床榻边，侍候着。

    郎中来了，说是急火攻心，开了几副药。丫鬟煎了药，我一匙一匙地缓缓送进老夫人口中。

    过了好半天，老夫人方虚弱地睁开眼。

    她看着床边的我，唤了声：“桑榆——”

    大少奶奶边用帕子拭泪边道：“母亲，您知道的，沧时在衙门里办差，甚少管生意上的事。这几日更是从未去过柜台。程家的货船就算是真的夹带了状纸，也与沧时无关。母亲该问问祝家妹子，还有那个吴弼，是怎得招了祸患……”

    老夫人打断她：“玉珍，现在不是起内讧的时候。一家人要想着如何共渡难关。”

    大少奶奶敛了口，脸上却满是愤愤之色。

    老夫人叹口气：“桑榆，你与冯公公相识，你大哥的事，你要多上上心，咱们家，不能没有男丁……”

    说着，老夫人流下泪来。

    她从床褥下郑重地取出一个黑木盒，打开，里头两颗硕大的珍珠发出耀眼的光芒。

    “这是程家的传家宝。你拿去，送给冯公公。多说些软话。他若是要银钱，不拘多少，从柜上想法子凑。到什么时候儿，人都比财重要。”

    “母亲……”

    “接着。”老夫人的话里带着威严。

    我接过，想了想，道：“母亲莫急，此事尚不知是福是祸。您想想，荀大人被砍了头，陛下现命人重新审理，不是要翻案么？说明陛下怀疑荀大人是被冤枉的。一旦证实，确是如此，递状纸的人不仅无罪，反倒有功啊。”

    老夫人道：“你哪知官场中的事。黑黑白白，不过在顷刻间。被东厂冤死的人还少吗？荀大人的案子没那么简单。重新查案，怕也只是走个过场戏。里头牵涉的人太多了。”

    我心里一阵黑影闪过。

    如若这回仍是没能沉冤昭雪。程淮时，只怕是永远不能光明正大地回来了……性命恐也难保……

    乌云压了半日。

    冬雨姗姗而至。

    雨点拍打着瓦砾，噼噼啪啪的。

    老夫人道：“病来如山倒。桑榆，我这一躺下，不知几时能好。这个家，暂且就交给你与你大嫂。你们二人，要齐心协力。”

    她闭上眼。

    我俯身告退道：“母亲好生休养。儿媳先去了。”

    出得檐下，荷华默不作声地撑好了伞等我。

    大少奶奶带着几个家丁，急急往外走。

    且不知她要做什么。

    我刚回西院没多久，小厮进来禀：“二少奶奶，大少奶奶命人将吴掌柜捆了起来，说大少爷被东厂的人带走，都是他害的，要将他送去治罪。”

    “砰”的一声，荷华手中的水盆掉落在地。

    水泼洒得到处都是。

    这是我第一次见冷面的荷华失态。

    她慌忙拾起盆子，擦着地，不发一言。

    我起身，向那小厮道：“去瞧瞧。”

    雨中，大少奶奶正捆着吴弼往衙门走。

    我喊道：“站住！”

    大少奶奶似笑非笑道：“怎么？我治个下人还治不得了么？”

    “母亲才说过不要内讧。大嫂就要拿自家人开刀么？就算要治吴掌柜，也得禀过母亲才是。”

    她并不理会我的话，径自朝前走。

    我思量一番，道：“大嫂，你这样贸然把吴掌柜送去衙门，有何用？他们难道能同意你拿个伙计去换回大哥？不如，我带着他私下里去找冯公公求情。铺子里的事，吴掌柜一清二楚。或可向冯公公说明白。”

    大少奶奶停住脚步：“当真？”

    我重重地点了个头。

    吴弼这才被松开。

    他感激地看着我。

    我看了一眼身旁的荷华，她面上不起波澜，而握紧的手，分明是松缓了。

    她自始至终，没有看吴弼一眼。

    好像一池静水，从无大风刮过。

    我带着吴弼到了东街的铺子。

    几个伙计跟我说：“二少奶奶，柜上今日送往泰兴的几车货，没收到银票。对方不知从哪儿听到的消息，知道咱们家大少爷出了事，被东厂带走了……往日有大少爷在，人人都给程家几分面子，从无拖着大宗儿货款不给的……”

    我正思量着该如何办，铺子外头吵吵嚷嚷地涌来一拨人。

    “拿银子来！”

    那些人叫喊着。

    荷华站在我身前挡着，警惕地看着那群人。

    吴弼悄声与我道：“这个是红云酒楼的，那个是烟花馆的，最边上那个是花梦招的……都是大少爷素日欢喜的去处。”

    尽是秦楼楚馆之所。

    我明白了。

    墙倒众人推。

    平日，像大少爷这种大客，挂账即可，年节结算。

    他们今日是打量着程府要完。生恐晚一步，就收不到钱了。于是乎，匆匆聚来讨债。

    我向吴弼道：“跟他们核对核对，若确是大少爷的账，便给他们结了吧。”

    吴弼面露为难之色，附在我耳边道：“二少奶奶，您有所不知，前几日二爷从我这儿支了一大笔银子去活动，账面上能动的数目不多了。本以为今儿能从泰兴收回几笔钱，可又出了这事……大少爷这些花费都是老夫人不知道的，往日里，他会自己想法子填上亏空。现在……”

    我看着那群人。

    都道是，欠风月债，最不体面。

    无论如何，不能让他们招摇出去。

    我低头，正犹豫着是否拿今日老夫人给我的珍珠去当铺押笔钱来救急，厚厚一叠银票却出现在眼前。

    秦明旭不知什么时候进来了。

    他将银票递与我。

    我不肯接。

    他塞到我手中，道：“不拘你何时还。只要我在，只要我有。”

    (本章完)


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