荷华点了个头，郑重地去了。

    春日昼长。

    江南大地，鸟啼声声，绿草红花相映。

    运河边的酒坊，散发着酒香，与春日的花香交织在一起，让人不禁驻足。酒幌迎风飘着，飘出轻柔的吴侬软语，飘出半醉半醒的江南。

    码头上，工匠们忙碌着。

    南来北往的货物，装点着渡口的忙碌与繁华。

    日头渐渐沉下，暮色四合，荷华疾走着，来唤吴弼：“吴掌柜，西街柜上的账目有些差错，二少奶奶唤你去对一对。”

    吴弼看了看河岸上停泊着的一艘大船，为难道：“这……能不能再等等，晚上有一船要紧的货，是广州府的‘玉壶春’订的。玉壶春，年年都是咱们最大的主顾。我想盯着装完货再走……”

    荷华摇头：“不可。二少奶奶说，泰兴的掌柜等得急。您不去，婢子没法子交差。”

    一旁的白舟听了，忙道：“吴掌柜您且去吧，小的在这儿盯着，必不会出差错。”

    荷华看了看白舟，恳切道：“白大哥说得没错。他在程家做事这么多年，吴掌柜您还不放心吗？走吧。”

    吴弼还在犹豫。

    荷华百般催促着。

    他终于转头向白舟道：“那……这边就交给你了。万万要仔细啊。”

    白舟一拍胸脯：“小的担保，必不会出错。小的从廿多年起，蒙程家老爷赏饭，得以度过饥荒。程家对小的有大恩，小的怎能不尽心呢？”

    吴弼五步三回头地，跟着荷华去了。

    白舟看着他们远去的身影，嘴角露出一丝笑容。

    夜的轻纱不知不觉地遮掩了远远近近的一切。

    繁叶的枝柯轻柔地梳理着。运河上的船，像是被扣进大黑锅里似的。

    夜轻柔如水，隐约如雾。

    我坐在不远处的酒楼，朝码头的方向看去。荷华和吴弼站在我身旁。

    “消息可靠吗？”我问。

    “可靠。今日晌午，白舟偷偷去了一趟运河西边的花雨巷。花雨巷那里有三间房屋做的临时仓库。里头放的，是二少奶奶您去年年底让处理掉的城中十三家铺面发霉的陈茶。”吴弼回道。

    “他是早就想好，在今晚这船货上动手了。如若我不让荷华叫你过来，恐怕他也会想出别的法子把你支走。”我道。

    “是。只是二少奶奶如此做，他会愈发放心大胆。”

    “你叫的人，现时在哪儿？”

    “楼下水磨作坊里头，就等着二少奶奶一声令下。”

    我笑道：“好。陆隅写给玉壶春东家的信函，可带着了？”

    “带着呢。他们定是想不到，信函会被秦公子拦下。”

    “待会子，记得叫个小厮，去叫陆隅过来，就说，白舟嘱咐的，花雨巷的货被盗走三成，让他想想办法。”

    “是。”

    诸事皆妥。

    我道：“那便等他们装满船吧。”

    荷华给我斟了盏茶。

    我道：“都说这家酒楼的桃花醉好喝，倒一盏来。”

    乘着夜色喝了盏酒，心头微漾。

    酒楼中的歌女唱着《桃花溪》，缠绵绮丽：北方飘来一客船，阿妹新嫁不展颜。桃花尽日随流水，洞在清溪何处边……

    一个时辰过去。

    发往广州府的货船已装满，取了“茶引”，正待发出。

    我一挥手。

    吴弼朝下吹了声口哨。

    一行身形矫捷的打手冲向码头。

    我向吴弼道：“戏里敲了锣，该上场了。”

    吴弼与我对视一眼。

    我们下了酒楼，不慌不忙往码头去。

    白舟已经被拿下。陆隅等几个茶商也已缚住。

    我笑意盈盈地上前。

    码头上的晚风吹动着我的裙摆。

    白舟慌乱地大喊：“二少奶奶，冤枉啊，冤枉……”

    陆隅则怒斥：“你我同为商家，缘何无故拿人？被选为贡茶，就能这般张狂欺人么！程夫人眼里还有没有王法！”

    “王法？”

    我拊掌：“好一个王法。我一介妇孺，能知什么王法？少不得要去趟衙门，人证物证都在，让父母官教教我，什么叫王法。”

    陆隅眼神闪烁，诡辩道：“什么人证物证？我只不过是路过此处，去河边的茶楼谈生意。有小厮为证，有茶楼的东家为证。”

    “啧啧啧，陆老爷真是聪明善言。我险些就信了。只是——”

    我轻轻拍了拍额头：“只是陆老爷写给玉壶春东家的信作何解释？吴弼，念念吧。”

    “仁兄亲鉴，弟近来窥到程家所行不轨，欲将霉烂之陈茶，以次充好，售与仁兄。弟深感痛心……”

    吴弼还没念完，陆隅的脸色变了。

    我笑了笑：“花雨巷那几间房子，地契是哪位老板的，不用我点出来了吧。”

    话音刚落，陆隅身旁的几位茶商，也慌了。

    “有道是，和气生财。我与各位，往日无冤，近日无仇。不过是因为咱们是同行，你们便因嫉生恨，勾结我家的伙计，想要坏我的声誉，砸我的饭碗。可你们有没有听过一句话？财不进急门，福不进偏门。”我缓缓道。

    陆隅抬头，恨恨地看着我。

    我吩咐吴弼：“送他们去衙门。”

    “是。”

    陆隅不甘，一边被拖着走，一边扭头喊道：“祝桑榆，你别得了意！你八字硬，克夫命！当初，你跟灵牌拜堂，就注定你守寡一辈子！你迟早克死程老二！”

    吴弼一巴掌扇在他脸上。

    也许是方才在酒楼吃了几盏酒，我听了这样的话，竟有几分心悸。

    荷华连忙道：“二少奶奶，您别听他胡吣。”

    远远的，一个鹅黄色的身影靠近码头。

    “二嫂——”

    竟是三小姐来了。

    这个时辰，她来码头做甚呢。

    她走近了，笑道：“二嫂，你这么晚不归家，我好奇你在做什么，便四处寻你。原来你在码头啊。”

    我道：“清时，你快回去吧。”

    她看见了被绑住的白舟，好奇心越发重了。

    她走上前，道：“二嫂，白舟大叔在程家做了几十年，从前跟过咱爹的。你绑起他做甚啊？”

    我心念一动，连忙喊道：“清时，别上前！”

    已经来不及了。

    那白舟用脚踢开两边的小厮，眼疾手快，一把扯过三小姐。

    他从袖中摸出一把短刀，架在三小姐的脖子上：“放我上船离开，否则，我要了她的命。看你们回去，如何跟老夫人交代！”

    三小姐是老夫人的老来女，素来宠爱，如心头肉一般。

    我忙道：“你别伤了她，我这就叫人备船。”

    三小姐哭喊道：“二嫂，救我！救我！白舟大叔，你对得起爹吗？你可是看着我从小长大的……”

    白舟朝地上“啐”了一口，道：“再出声，我立时捅了你！”

    小厮忙着备船。

    刀尖贴着三小姐的脖子。

    我唯恐伤到了她。

    这时，水中突然钻出一个人来，猛地从后钩住白舟的脖子，擒住他。

    那白舟，只警惕着前面，却不承想，后头被人暗攻。

    清时得救，“哇”地哭出声来。

    水中钻出的人，是吕圭。

    他必是从远处的岸边跳下运河，是而，白舟没看见他。他从水中一路游过来，攻其不备。

    片刻的工夫，吕圭像捆粽子一样，将白舟捆得严严实实。

    清时受了惊吓，不断地抚着胸口，但看见吕圭，却强撑着嘴硬道：“谁稀罕你个讨厌鬼来救我！”

    吕圭白了她一眼：“那好，我这就把你丢进河里喂鱼。”

    “你！”清时涨红了脸，气得离开。

    途经我身边，她悄声说：“二嫂，你让人赶紧给他找身干衣裳来，湿漉漉的，吹了风，该伤寒了。”

    我道：“便让他伤寒吧。谁让他总惹我家小姑不悦呢。”

    “二嫂！你好歹看在他给你算了这么久的账……”她说了一半，意识到我在逗她，连忙跑开了。

    我嘱几个小厮护送她回府。

    吕圭与我道：“二少奶奶，一次不忠，百次不用。这人起了叛心，留不得。”

    转而，他又道：“明日，我押着他往各个分号走一趟，让所有的伙计都知道，吃里扒外是什么下场。这件事，吴掌柜不宜露面，他在柜上十年，熟人多，想必有许多顾忌。我是个新人，做这事最为适宜。”

    我点点头。

    这个吕圭有勇、有智，且圆通机变。

    说得正合我意。

    这夜的事过后，整个扬州府，皆传着程家二少奶奶手段之狠、商道之精。

    无人再敢来打程家的主意。

    柜上的伙计个个驯服。

    生意越发红火。

    老夫人不知从哪儿听说了吕圭这个人，特地着人叫进府去两回。她向我说，吕圭这孩子，是如何知好歹，如何会说话，只可惜门第差了些。

    我并不多言，只说诸事依母亲裁夺。

    不觉到了四月。

    杏子梢头香蕾破，淡红褪白胭脂涴。

    小楼一夜，风雨悠悠。

    城中有卖花女，提着小篮卖着杏花。

    这日早起，我去给老夫人请安的时候，只听得枝头喜鹊叫个不停。

    晌午，外头锣鼓喧天。

    官差骑着高头大马来程府。

    我连忙扶着老夫人出门相迎。

    那为首的官差满脸堆笑：“府上大喜，府上大喜，程家二爷高中了！”

    因杏花开的时节放榜，故而叫作“杏榜”。

    老夫人“哎呀”一声，眼泪流下来：“我淮儿，我淮儿中了？”

    官差道：“千真万确，头起快马来报，二爷乃头榜第三名！”

    老夫人念佛不断。

    阖府仆妇小厮齐刷刷跪在地上：“恭喜老夫人！恭喜二少奶奶！”

    (本章完)


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