“我们不啜嗟来之食。”老先生一口拒绝。

        周桂兰摇了摇头：“我不是白帮你们的，以后我就是这学院的院长，背地里给你们提供资金，你们只管教书育人便是了。至于学生，我会多招收，到时候赚的学费都是我的。”

        “我不教没天分的学生。”老先生警惕看周桂兰。

        “我可以再找先生，分为各个班级，你们各自带自个儿的学生，只是你这班最重要，若是有新生素质好的，你可以先挑选，如何？”

        老先生皱着眉头，不太肯定周桂兰的想法。

        “你的目的是什么？”

        周桂兰扯了嘴角，露出一个温和的笑意：“先生，你怎么说也是我两个孩子的老师，我就不能帮着你们做些事儿？再说，办学院也是个挣钱的事儿不是？”

        她越是这么说，老先生越是警惕。

        “你不会是为了护国公府……”

        “先生，护国公是什么地位？多少人主动去递庚帖呢，还需要来巴结你么？再说了，就是他们是学院出来的，高中了路也是自个儿选的，别人还能强迫他站队？还有啊，徐将军可是武将，他只管打仗。”

        老先生想想好像也是。

        周桂兰见他松动了，又劝说了一番。

        最终还是迫于现状，老先生只能点头答应了。

        毕竟只是用他学院的一个招牌，还能帮着建起来一个学院，寒门学子也有吃有穿，还不用学费，这足够打动他了。

        最重要的，是他和他的学生们离开周桂兰还是没有进项。能安安心心读书，就不想再为了吃穿去挣扎了。

        “老先生，只要他们不愿意站队，谁也不会逼他们的。”

        周桂兰如是保证。

        老先生也放了心，当下也点了头。

        跟老先生商量了一番，将老先生说的点都记下来了。

        下午时间，她带着大伙儿去买了被褥，又给每人都买了两套换洗的衣服，还有一些日用品。

        临近傍晚，周桂兰回到自个儿屋子里，将一千两银票交给老太太，让老太太管他们这么多人的吃穿用度。

        随即就带着老太太到附近卖菜的地方去买菜，老太太听到那些报价，吓得不行，拉着周桂兰就想走。

        周桂兰可不管她，直接掏钱买菜。

        提着菜回去的路上，老太太就念叨开了：“就这么一根萝卜要十个铜板？咋地不去抢？”

        “这儿都是这个价钱，也不是人家一个人卖这么贵的。”

        周桂兰劝说老太太。

        老太太很是不满周桂兰：“你这不是让人骗了吧？这么吃咱们那儿吃得起饭？这么一大家子人哪！”

        “这儿可是京城啊娘，东西卖得贵，那挣钱也能多啊，你说是不？”

        “可真不便宜！”老太太砸吧着嘴。

        周桂兰笑了笑，将话题扯开。

        在小闺女面前，老太太也轻松不少，就像是找到了主心骨，话也多了些。

        周桂兰在听说刘高被征兵了，而刘艾竟是被强盗杀了时，心里也难受得紧。

        “哎，我这原本想着让你大姐跟那刘高成亲得了，也不大操大办的，就吃顿饭，谁晓得晚上他就被抓走了。我让刘艾到咱们家里来住，他也不肯，说是他爹交代的，你说着孩子是不是倔？”

        老太太说到这儿，又是叹了口气。

        “等强盗走了我去找他，就见他身上都是血，怕是砍了十几刀。你说那些人咋就那么狠？就这么一个孩子，他们怎么下得去手？”

        周桂兰心里也沉重。

        “还有你二姐，那死丫头，我让她来咱们家住，她死活不听，非得跟你那二姐夫住在镇上！不争气！那镇上就那么好？一家子都没了！就剩下这么一个种了！那个死丫头，我都要被她气死了！”

        老太太说到周散叶，吸了鼻子。

        周桂兰转头看她，就见她人又佝偻了些。

        叹了口气，周桂兰拍了拍老太太：“别想这些了，娘，往后你就得自个儿来了，还得好好记路啊。”

        “晓得了，我也不是个傻的，这么点儿路还能记不住了？”老太太声音恢复正常，又挺起了胸膛。

        周桂兰转头看了眼跟在身后的周开枝，那脸上仍旧是半分笑意都无。

        她自问自个儿还没这个能力能在这个时候安慰人，只能默默回过头，继续往前走。

        因着这是第一天，周桂兰是买了各种材料，准备晚上包饺子的。至少活下来的人需要团聚，以后再努力生活。

        一家人这会儿都围在一块儿，男人剁馅儿，女人揉面，孩子学着包饺子，大伙儿都动起来了，气氛也好了不少。

        等饺子下锅煮了，先给孩子们吃了。第二锅才给了女人们，第三锅给了男人，第四锅才给了孟江他们。

        暖呼呼的饺子下肚，让他们再次暖和了些。

        吃完饭，周桂兰跟大伙儿打了招呼，就回了护国公府。

        到了护国公府门口，就见门口灯火通明。

        周桂兰心里突然有种不太好的预感。

        那守门的人瞅见她，急忙跟她行了礼，随即就让她回来就赶紧去老爷吃饭的屋子。

        周桂兰跟着那叫小蝉的丫鬟一路东拐西绕的，到了老爷子吃饭的屋子，进门就瞅见大伙儿正坐在桌子前，而他们面前放着的都是饭菜。

        完了……

        周桂兰进门，就瞅见护国公大人已经抬眼看过来，那神情——高深莫测。

        “对不起，我回来晚了。”周桂兰扯了个笑脸，顺势坐到了小瑞安的旁边，也就是护国公大人的右手边。

        “我们晚饭是在一个时辰前，以后准时。”

        护国公大人平静应了周桂兰一句。

        “我……”

        “把菜拿下去热热。”护国公大人转头看向身后的徐管家，徐管家应声，上前，双手端气两盘菜递给了身后的人。

        周桂兰默默闭嘴了，这个时候，还是老老实实任嘲为好。

        桌子上的菜纷纷撤了下去，等热菜的时候，大伙儿都低着头，餐桌前安静一片。

        在这样的气氛下，热好的饭菜往桌子上端。

        压抑的气氛下，周桂兰又吃了一顿晚饭。

        比起跟护国公大人正面对上，她宁愿吃撑自己。


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