说起陈太后之薨,  实是一件意外之事。

        朝廷此前在获悉同州疫病的消息之后，火速派端王和韩荣昌带着众太医以及紧急征召而来的民间医士赶赴当地。

        韩荣昌办案,  将州官等一干涉案的上下官员全部捉拿归案，加以审讯。端王紧急召见吴之林。吴之林奏，因州官的刻意隐瞒，加上举措不力，他虽竭尽全力，奈何孤掌难鸣，疫情已是扩至县城,  采取措施,  刻不容缓。端王悉数照办，当日下令不但封高县一地的城门,  为防万一，还将整个同州下的十几个县也全部封掉，再命全力救治病患,  渐渐局面好转。

        根据端王发往京都的最新一封奏折，最近几日各地的病症越来越少。照如此趋势，最多一个月内,  便可解封城门。

        孝昌皇帝欣喜，召大臣议事过后，东巡决定不予取消，待同州事定之后，再择日出行。

        随皇帝同去泰山封禅刻碑纪念,  是陈太后一直以来的夙愿，连姜氏太皇太后都未曾做过如此的事。这回姜氏还是不去,  陈太后却极想去。先前得知同州疫情，以为不能成行,  日日气恼，那日忽然获悉影响不大，皇帝决定月后出发，不禁喜出望外，当日兴致勃勃，特意去试乘了为她专门定制的出行所用的凤车，回来心情大好，又多吃了几口太医告诫她少食的甜糯之食。大约是白天吹了风的缘故，乐极生悲，当晚竟积食发热，一下病倒。

        陈太后虚胖，平日身体就不大好，常气喘吁吁，此番病倒，一下引出旁的病症，攻入五脏腑，太医虽全力救治，却也没能挽回，拖了十来日，便就薨了。

        太后既薨，自非小事。孝道在上，皇帝下令再次延迟东巡，先为太后举行国葬。

        菩珠随李玄度离开上郡回往京都，又是一路紧赶，这日终于进入京畿之地，明日便能抵达京都了。当天晚上落脚在驿舍之，刚进去没多久，听到外面传来一道年轻女子的声音：“阿婶！阿婶！”

        菩珠一下便辨出了声，是宁福郡主李慧儿。

        她怎会来了这里？

        菩珠急忙应声，正要出去，骆保带着李慧儿已是现身了。李慧儿看见她，又叫了声皇婶，飞奔到了她的面前，满脸欣喜之色，眼圈却是有点红，强忍着情绪说：“阿婶，太皇太后叫我来接你！阿婶你一切可好？”

        菩珠恍然，见她望着自己的一双眼眸之，满是关切之色，心感动，笑着点头，牵住她的手，说一切都好，叫她不用担心。

        李慧儿这些年在蓬莱宫，虽受姜氏庇护，但身边几乎没有一个可以说话的人，去年终于认识了皇四婶，还有怀卫作伴，是她这十年来过得最快乐的日子了，如今怀卫走了，前些日又听说皇四婶回乡祭祖的路上遇到危险，怎不焦急万分，得知她终于能回来了，求得姜氏的许可，特意出城来接。方才乍见到人，险些欢喜落泪。

        菩珠安慰了她一番，牵她坐下来，询问最关心的同州疫病之事，得知已无大碍，松了口气。

        天也黑了，菩珠问了声李慧儿，得知她也未进暮食，便叫人将饭食送来，和她一道用饭。吃完继续说话。

        李慧儿见到菩珠，心情大好，又听她问京都里最近发生的事，就把自己知道的全部告诉了她。

        上官邕虽极力撇清和同州的关系，但还是遭到弹劾，焦头烂额之际，又传出他买凶暗杀同州州官事败的消息，那个州官为了保命，将他供出，说全是照着上官邕的指使办的事，包括初期的隐瞒疫病和驿舍放火谋害秦王妃。朝廷顿时起了乱子，更多的弹劾奏章雪片似地飞往御前，虽然上官邕矢口否认，说自己是被人构陷，但皇帝还是十分震怒，下令将上官邕削官，送入昭狱待审。虽然此案目前尚未波及整个上官家族，但上官皇后已经病倒，上官家的人也是惶惶不可终日。

        “阿婶，你这回功劳实在不小！韩驸马的奏报也特意提到了你，说那个吴医不敢受功，道若没有阿婶你的及时出手，疫病必会蔓延更甚。还有，要不是阿婶你及时将消息送达京都，同州那边如今还不知道要怎样呢！太皇太后对阿婶你也很是关心，先前天天催人问你下落。我还听陈女官说，等你回了，陛下必有奖赏。”

        “对了，还有个沈d沈将军！他已获嘉奖了，封了正二品的骠骑将军。说他用令牌助力阿婶你送信回京，这是真的吗？”

        李慧儿叽叽呱呱地说完京都里的事，又好奇地发问。

        菩珠想起那日她对沈d许下的应诺，笑了笑，算是默认。

        “看不出来，原来沈将军也如此古道热肠！不过也是，像阿婶你这么好的人，谁都会帮你的！”

        李慧儿感叹了一声，无意抬头，看见李玄度不知何时来了，站在门口似在听自己说话，也不进来，急忙打住，站起来唤道：“皇叔！”

        李玄度这才走了进来，点了点头。

        李慧儿看了眼窗外，惊觉天色已是不早，自己恐是扰了皇叔和皇婶的休息，急忙道：“我先回房了。”

        李玄度阻止了她，微笑道：“你和你阿婶许久没见面，想必还有很多话说。晚上你陪她睡吧，四叔回来取些东西。”

        上郡马场的那一夜，菩珠至今想来，犹觉是梦。那夜过后，两人一路回京，李玄度对她照顾十分周到，但却再也没有和她有过亲密行为了。晚间二人同床共枕，他总是很快就睡了过去。

        菩珠有一种感觉，他对自己是彻底地瞧不起了。

        她不怪他有如此的想法。

        她自己其实也很是后悔，后悔当时一时冲动，看见了他，也不知何来的满腹委屈，竟什么都没想，不管不顾就扑上去，缠住了他。

        过后，他自然更是看不起她了。

        见李慧儿望过来，菩珠亦笑着点头。

        李慧儿十分高兴，忙叫人去把铺盖等物取来。

        李玄度未再说话，收拾了两件衣裳便退了出去，这晚他睡在驿舍的另间空屋里，一夜无话，次日带着菩珠和李慧儿入京都。

        皇帝正服孝，口谕，嘉奖秦王妃立下的大功，说国丧之后，正式制颁发。

        皇帝又口谕，派李玄度一个差事。宗正已去皇陵打点各种事项，为太后的入殓做准备，不料年迈体弱，前几日病了，那边现无可用之能人，考虑到他从前曾守过皇陵，派他过去，接替宗正之事。凌晨快五更，菩珠方从奠宫回来。

        昨日回到京都，第一件事就是换上孝服，入宫举丧。不但跪了大半夜，跟着礼官的引导，一阵阵地哭灵，边上还是上官皇后、长公主李丽华、宁寿公主李琼瑶，太子妃姚含贞等人，一道道目光如箭射来，全都在看她，总算熬完脱身回来，一进门，她就听说李玄度被派去皇陵办事，等下就要出发了。

        或许那个地方留给她的记忆实在不好，得知这个消息，她心里竟有点不安，连身上的孝服都来不及脱，匆匆赶往寝堂，走在廊上，遇见李玄度从对面出来，两人迎头碰见，各自停下了脚步。

        皇陵距离京都有数日的路程，他过去办事，必是要住那里的，不可能回来。

        他一身外出的衣裳，应该是要出发了。

        菩珠想说点什么，见他沉默着，自己一时便也不知该说什么，和他相对立了片刻，感觉气氛略微尴尬，终于想出了一句可以问的话：“去那边的日常换洗衣物，都收拾好了吗？”

        李玄度的视线落在她头上戴着的一朵白色珠花上，唔了一声。

        菩珠也想不出还能说什么了，默默再立片刻，忽觉似是自己挡了他的道，急忙让到一边。

        李玄度便迈步，从她身边走了过去。菩珠望着他的背影，心那种不安的感觉愈发强烈，在他身影快要消失在走廊拐角处时，终于忍不住说：“你小心些！”

        李玄度脚步一顿，慢慢转脸，望了她一眼，微微点头，随即离去。

        菩珠独自在走廊上怔立了片刻，无精打采地入了寝堂。

        接下来的数日，每天都是一样的事，入宫守灵，回府睡觉，循环往复，枯燥至极。

        她回京时，太后已是停灵多日。七天之后，便是灵柩送往皇陵落葬的日子。

        当天方四更，整个皇城便喧闹了起来，从皇宫通往城外送葬之路的那段街道，灯火通明，缟素一片。皇帝亲自送太后灵柩入葬。自皇帝之下，后宫嫔妃，武百官，浩浩荡荡，一行数千之人，更有无数侍卫随驾，出发上路，去往皇陵。

        菩珠带着李慧儿同车，随驾送葬。

        已是暮春时节，天气渐热，又正当晌午，车顶晒着日头，车厢吸热，里面渐渐变得燥了起来，李慧儿的额前已是微微沁汗，菩珠卷帘透风，忽见远处一列人马朝着这边疾驰路过。虽距离有些远，但一眼便认了出来，领头的人是崔铉。

        去年秋a过后，她便再没见到过崔铉的面了。知他在秋a脱颖而出后官升得很快，如今才小半年，观他孝下的服色，已是四品的羽林上骑都尉了，此次发葬，应也担着护卫之职。

        他如风一般纵马掠过，在道上扬起一片尘土，惹得前后马车上的贵妇人们纷纷抱怨，一边咒骂，一边忙不迭地降下帘子挡尘。

        车厢里卷进了一阵尘土。

        菩珠微微怔忪，缓缓放下帘子，转头，遇到李慧儿望着自己的目光。

        她小心地道：“阿婶你怎么了？方才那人……”

        她想说以前遇见过，略一迟疑，又闭了口。

        菩珠笑了笑，摇头道无事。

        从京都到皇陵的这段路，沿途修有几处驻跸之所。一路顺遂，起初并无任何意外。

        第三天的晚上，行至途，晚间驻跸之时，为表对太后的哀思，皇帝住在简帐之。

        深夜，菩珠正在自己的寝处辗转难眠，沈皋秘密传唤。

        菩珠心知躲不过去，起身出来，在夜色的掩护下，悄悄来到皇帝大帐之外，入内，看见皇帝一身孝服坐于案后，手还拿着奏章，似在连夜批折，上前跪拜。

        皇帝放下奏折，抬起头，一双眼睛里泛着血丝，看起来没有睡好的样子，满脸疲态，看了她一眼，问：“你从同州归来之时，去了何处？”

        菩珠知隐瞒不了，应道：“臣女去了上郡马场。”

        “为何要去那里？”皇帝的声音喜怒不显。

        “启禀陛下，姜毅是我父亲生前好友，我在路上遭到追杀，又生了病，不敢回京，别地无处可去，想到了他，为求庇护，也因为往那个方向的路偏僻，追杀我的人应当不会想到我会往那里去，故前去投奔。住了些天，秦王去了，不过宿了一夜，次日便将臣女接回。”

        皇帝道：“姜毅现如今怎样了？”

        “我看他与世隔绝，一身颓态。”

        皇帝闭目不语，菩珠屏息等待，忽然外面传来启奏之声，道端王和驸马韩荣昌结束了同州的治疫之事，回京奔丧，连夜追赶，方追至此处，此刻人就在外，等候面圣。

        皇帝睁眼，看了眼菩珠，一旁的沈皋会意，示意她起身，将她引到大帐用来分隔内外的一排屏风之后，低声命她等着。

        端王和韩荣昌入内，二人皆服孝，看见皇帝，下跪先吊太后哀，各自抹了把眼泪后，向皇帝禀告同州的差事，道仰仗皇帝陛下的天恩，他二人侥幸不辱使命，如今当地的民生，已是恢复如初。

        皇帝详细问了些事宜，听罢回复，微微点头，勉励了二人一番，命退下歇息。

        端王和韩荣昌退出去后，紧跟着，外面便闪身入了一个监人，对着沈皋低声说了几句话。沈皋立刻走到皇帝近旁，附耳道：“陛下，方酷刑之下，那监人招供了，道是收了太子的好处，替太子留意陛下言行。若有异，太子命他立刻通报！”

        皇帝勃然大怒，猛地拍案，双目圆睁，脸颊上的肌肉不住地跳动，咬牙切齿地道：“好一个孽畜！竟敢窥伺朕！行大逆不道之事！朕原本因为他，对上官一案的处置还有所顾忌，如今看来，他这是自作孽，不可活！”

        皇帝手微微发抖，指着外面道：“去！给朕把太子传来！立刻！”

        沈皋应了一声，正待出去传话，又停步，转头看了眼屏风的方向，转身回来。

        菩珠还在屏风之后，吃惊不已。

        听皇帝的语气，似是李承煜在御前安插耳目，叫皇帝察觉了。

        看皇帝这般暴怒的模样，怕是不会善罢甘休。

        沈皋正走来，菩珠知自己不可再留，再留，怕是连性命也要交待在这里，正待出来，忽又听到外面再次传来一阵脚步声，一道声音传入：“父皇息怒！”

        菩珠抬眼，从屏风后望去，见李承煜一把推开一个企图阻拦他的监人，快步入内，冲到皇帝面前，跪了下去道：“父皇，儿臣是冤枉的！请听儿臣一言，有人陷害！”

        皇帝更加愤怒了，举手操起案前的一方砚台，朝着李承煜掷了过去，厉声道：“你如何这般快便就来了？你怎未经通报便擅自闯帐？可见不止一个！朕的身边，已不知道被你和上官家安插了多少耳目！你这畜生，大逆不道！朕今日非要废了你不可！”

        砚台飞到了李承煜的额头，砸破了他的脑门，血混合着墨汁流淌了下来，滴到他身上的重孝服上。

        李承煜慢慢地抬起头，抹了下受伤的额，目光变得阴沉。

        皇帝朝外厉声喝道：“来人！给朕把这不肖子给拿下去！”

        外面迎面走入一个身穿内侍卫服色的人，沈皋正要传令，突然身形一僵，慢慢地倒了下去，心口的位置，赫然插入了一把匕首。

        那个杀了沈皋的人，竟是崔铉。

        皇帝骇然，反应了过来，知外面必定生了大变，转身便要奔入后帐拔剑，口高呼“刺客”，尚未发出一声，崔铉身影如电，疾步追赶而上，从后一把锁住了皇帝的脖颈，捂住口鼻。

        崔铉那只捂住皇帝口鼻的手，手背青筋暴突。皇帝在他的大力之下，羸弱宛如妇人，虽奋力挣扎，却是丝毫不能透气，脸涨得越来越红，一双眼睛渐渐凸出，斜睨着还跪在地上的李承煜，目光之，充满了祈求和绝望。

        李承煜脸色惨白，犹如厉鬼，对上皇帝看向他的目光，牙齿颤抖，瑟瑟打颤，忽然张嘴，似要发话。

        崔铉道：“太子可要想好，已是到这一步。太子若命臣撒手，小臣不敢不撒，小臣明日遭凌迟便是，一条命而已。一切罪责，小臣来担，绝不拖累太子！”

        李承煜闭了闭目，撇过脸去，咬牙，做了个手势。

        崔铉立刻毫不犹豫地用匕首深深地刺入了皇帝的心口。皇帝气绝倒地。

        崔铉随即快步走到帐外，发令，命士兵迅速包围百官住处，抓捕逼宫行凶的留王等一干人，回到帐内，见李承煜还坐在地上，对着皇帝的尸体一动不动。他看了眼后帐，从李承煜边上走了过去，绕过屏风。

        此处是皇帝的休息之所，此刻里面空无一人。

        崔铉环顾了一圈，正要转身，目光突然微定。他走到一处角落，慢慢俯身看去，见帐幕竟被人用剑割裂了一道尺余的口子。

        片刻之前，有人从这里逃了出去！

        菩珠趁着前面杀人之际，用悬在后帐的剑在帐幕上割裂一道口子，钻出大帐。

        外面仿佛到处都在调兵遣将。不远之外，传来阵阵的厮杀之声，火光四起，乱成一团。

        守卫全被调到了前头，皇帝大帐后的地上，只横七竖地倒着几具尸体。菩珠一路狂奔，逃回到附近自己住的地方。不少贵妇人已从睡梦被厮杀声惊醒，纷纷出来，看着火光，议论纷纷，惊慌不已。

        菩珠一头扎进床上，整个人方牙齿打颤，冷汗直冒，片刻后，忽然想起李慧儿，怕她害怕，打起精神正要她那里，端王妃派人来接她了，说郡主已被接去，让她也赶紧过去。

        菩珠立刻去了。

        端王妃将她和李慧儿紧紧地搂在怀里，低声道：“端王方才叫人传话，说可能出了天大的事！晚上你们哪里也不要去，就待我这里，看明天怎么说！”


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