李玄度带着人马日夜兼程地疾行了数日,  渐渐靠近“鬼”国，周围出现了大片的密林和湿地,  道路变得泥泞，马匹不利于行，空气里漂浮着一股腐泥的味道。

        他和随行的士兵下马步行，在导人的带领下，于湿林小心地穿行，如此走了大半天，方从林出来,  眼前出现了一片泥泽,  面积巨大，一望无际,  味道更是熏人，臭气冲天，同行不少士兵忍受不住这令人作呕的味道,  纷纷掩住了口鼻。

        此处便是那吞噬过无数野兽和闯入者的鬼沼。

        导人止了步，说这地方圆有数十里，他也只知入口就在这一带,  至于前方到底如何穿行过去，他亦没有把握，只能一边走一边探路。又指着前方的一片草滩说，这地最可怕的，不是那些冒着大小气泡的泥潭,  而是这种草滩地。有些草滩，看似其下坚硬,  能够落脚，但下面却是淤泥,  外人若不识其径，一旦误入，便就会被吞噬。便是仗着这片巨大的鬼沼，那些人才敢肆无忌惮，到处劫掠。

        李玄度命人紧紧跟随，小心前行，半天很快过去。

        天一黑，导人说夜路危险，李玄度只得命人就地扎营过夜，第二日，继续探路前行。

        虽已是极其小心，但这一日，傍晚时分，一行人还是误入了一片下面是淤泥的草滩。在掉头另外寻路的时候，一匹马踩了个空，滑入潭。众人虽极力拉扯，还是没能救回来，最后只能眼睁睁地看着它被淤泥迅速没顶，消失不见。

        望着那片很快便就恢复了原貌的的草滩地，若非是亲眼所见，谁也不敢相信，就在片刻之前，这里竟曾活活地吞噬了一匹大马。

        众人皆生平第一次见到如此骇人的景象，不禁面面相觑，脸色微变。

        这一日只前行了总共不过十来里路，最后还证明是走错了道。

        李玄度问导人，照这样的速度，多久才能穿过这片沼泽。

        导人见自己带错了路，知耽误了事，十分惶恐，慌忙下跪，说他实在不敢担保，只能尽量。照他的估计，快则七日，慢的话，十来天也是有可能的。

        算上舅父亲信来向自己报讯在路上耗费的日子，加上自己赶来这边，檀芳被劫走，已有十来天了。

        他有些不敢想，这过去的十来日，她孤身一人落入那种地方，是如何度过的。他心里唯一的侥幸之念便是那些人忌惮她和自己的关系，不至于对她施加过分的非人折磨。

        他恨不得立刻就能穿过这片沼泽找到她，将她救回来，然而进展却是如此缓慢。

        多一天的耽误，对她而言，便多一分的危险。

        若是还要再过十来天……

        李玄度抬眼，眺望着前方那依然遥不可及的远处，双眉紧紧地皱在了一起。

        这一天，眼看又要过去了。

        就在方才，他亲眼目睹过这片泽地的可怕之处，纵然心急如焚，却也知道，无法强行上路。

        他的五指慢慢地收紧，手背青筋凸起。

        若是那些人敢对檀芳有所伤害，等他找了过去，他必将那些人杀个片甲不留！

        他咬着牙暗誓，终于勉强压下心燃烧着的愤怒和焦虑之火，正要命这导人起来，趁天黑前尽快离开这片危险地带，忽然这时，身后的远处传来了一阵高声的呼唤之声，听起来，似乎是在叫自己。

        李玄度回头，看见身后赶上来了一小队人马，待渐近，认出领头是都护府的一名千长，立刻派人去接。片刻后，见那千长带着一名独臂土人匆匆奔至他的面前，指着土人道：“殿下，此人从前是鬼国之人，可引殿下入内救人！”

        李玄度问土人的来历，被告知如今是霜夫人庄园里的奴人，是王妃去霜夫人那里借来的。他一愣，下意识地转头看了眼后面：“王妃人呢？”

        “王妃说，她来了也帮不上殿下的忙，怕拖累殿下，故未同行。从霜夫人那里借来人后，便将人交给了属下，命属下立刻带着来追殿下，不可耽误殿下救人。”

        李玄度没有想到，就在他足步被阻，一筹莫展之际，事情竟能有了如此大的一个转机。

        这个能带路的奴人的出现，对于他救人的行动而言，如同一场可遇而不可求的及时雨。

        他很快回神，问那土人是否真的识路。土人说他少年时曾被逼迫着多次外出参与劫掠，知道有一条安全的近道，两天就能穿过这片沼泽。

        李玄度心情依然沉重，但比起方才，已是大大地松了口气，立刻命他带路。

        数日之后，深夜时分，菩珠依然未去休息，还坐在坞堡前堂李玄度平日用来办公议事的那间堂屋之，就着烛火，核算着都护府库房里的粮草账目。

        去年刚到这里时在乌垒屯田种下去的第一批粮食已经收获，去年底陆续入库。今春又扩大了屯田的面积，等到夏收，基本就能保证口粮了。

        都护府平日不向归其麾下接受保护的诸国课税，但若逢战事，诸国便需按照人口多寡，轮流相应地承担部分粮草供应。

        那日，她从霜氏那里借人回来之后，便就马不停蹄地准备起了这件事。

        时令早已入春，但在几天前，又逢了一场倒春寒，还下了场稀薄的雪。此刻深夜，屋虽燃了只炭盆，坐久了，手脚依然慢慢冻得僵硬了起来。

        陪着她的骆保双手拢进衣袖，靠坐在一旁的椅，坐着坐着，眼皮子黏在一起，头渐渐地耷拉了下来。瞌睡了片刻，突然惊醒，睁眼看王妃依然伏案在核对着账目，聚精会神的样子。

        他偷偷地打了个大哈欠，双手从袖管里拔了出来，凑到嘴边呵了口气，醒了醒脑，从座上起身，搓着手走到她边上，拿烧火棍捅了捅炉的炭火，盖回盖，随即轻声劝道：“不早了，王妃好去歇息了！”

        菩珠道：“你先去睡吧，不必等我。我做好这个就回去了。”她不走，骆保自己怎敢先走，忍着困道：“奴婢不困，奴婢等王妃一道走。”这时阿姆提着食篮进来，送来了宵夜。骆保知有自己的份，顿时来了精神，立刻去接，正想笑着奉承阿姆的手艺好，因为王妃，自己也连带着享口福了，忽又想到秦王去救阙国表妹，至今还没消息，也不知道结果到底如何，看王妃这几日心思重重的样子，顿时自己也不敢笑了，硬生生地把到嘴的奉承话给吞了回去，只劝王妃先进夜宵。

        伏案大半夜了，菩珠也确实感到有些疲，看看手头的事已差不多，便搁下了算筹。

        阿姆取出宵夜，一盏捧给菩珠，另盏示意骆保去吃。

        骆保正要接过，忽见王妃抬手揉了揉后颈，想是她坐久了发酸，顿时东西也不吃了，飞快地跑过去站到了她身后，替她叩着后背，一边叩，一边瞅了眼摊在案上的那本记满了密密麻麻数字的账册，夸道：“咱们都护府的这个长史之位，真真是再无人比王妃更合适了。瞧瞧这账做的，比花儿还要漂亮！”

        菩珠心里记挂着李玄度。想着若是营救顺利，他这两日应该也快回来了，却一直没消息，未免有些忐忑。听骆保在边上奉承，知他是想哄自己高兴，便笑了笑，叫他去吃东西。

        阿姆示意他撒手，自己过去，帮菩珠轻轻揉肩。

        骆保争不过阿姆，无奈只好去吃东西。

        菩珠胃口不是很好，吃了几口，食不下咽，但不想辜负阿姆的心意，低头继续吃着，忽然这时，外头传来一阵飞奔的脚步之声，值守的士兵前来禀报，说秦王殿下连夜回来了。

        菩珠放下碗盏，猛地站了起来，朝外飞奔而去。

        她一口气奔到了坞堡的大门口，借着火把的光，看见一队人马停在门外，还有一辆小马车。

        李玄度从马车里抱下了一个人，转身匆匆奔来。

        那是一个女子，长发散乱，胳膊无力地滑垂而落，在空软软地荡着。

        “姝姝，檀芳病重！”

        李玄度一抬头就看见了她，高声喊道，神色显得十分焦急。

        菩珠一顿，反应过来，立刻叫人去唤医士，自己继续奔了过去，将他引到近旁一间早几日便收拾好的客房里，安置李檀芳。

        李玄度将人放到了床上。

        医士很快赶到，开始救治病人。

        李檀芳脸色苍白，双目紧闭。她不止病重发着高烧，脖颈处还有一处割口，伤应当不浅，污血凝固，整个人消瘦憔悴得几乎令菩珠都要认不出来了。

        医士脸色凝重，着手救治伤病。先是处理她脖颈处的那道伤，清洗包扎过后，又忙着看病，最后开了一幅方子，配好药后，命立刻煎药服下。

        整个都护府的人几乎都被惊动了。叶霄等人陆续起身赶来，连王姐也扶着渐大的肚子来了这里。

        菩珠将药交给闻讯早已赶来的阿姆，叫她遵医嘱煎药。吩咐完，转身见李玄度和医士在说话，正问着李檀芳的伤病情况。

        医士带了几分惶恐，应答起先吞吞吐吐，含糊其辞，待见李玄度神色转为严厉，有些害怕，怕万一治不好怪罪自己，不敢再隐瞒，终于吞吞吐吐地说，宗女高烧了多日，本就虚弱不堪，又失了血，情况更是不妙。方才观她瞳孔，烛照几无反应，可见情况危急。就看她何时醒来了。若是吃了药，三日内还是醒不过来，恐怕就有性命之忧。

        医士说完，不敢抬头。

        李玄度定立了片刻，咬着牙，一字一字地道：“你给我住这里！她没好，你不许离开半路！”

        医士急忙答应，说自己亲自去掌药的火候，说完匆匆离去。

        王姆取来热水和干净的衣裳，帮李檀芳擦身换衣。

        菩珠跟着李玄度走了出去，两人停在庭院之。

        他说：“姝姝，这回多谢你了。倘若没有你送来的人及时引路，我去得若再迟些，檀芳恐怕就要……”

        他停了下来，咬牙，脸上露出恨恶之色。

        菩珠心微微一紧，大略已是猜到了当时的情景。

        她沉默着，没有追问。

        他顿了一顿，自己平复了些情绪后，终于把经过简单地说了一遍。鬼国首领在抢了李檀芳后，想施加□□，没想到她是李玄度的表妹，有所忌惮，不敢立刻下手，但又不愿就这么将到手的肉送回去，犹豫之间，忍了多日，那夜醉酒，一时酒壮人胆，竟做起了先奸后娶再投靠都护府的美梦，当夜竟就摆设洞房，强行结亲。

        李檀芳此前在来的路上就已生了病，那些日独自被困在贼窝，惊恐无助，病得更是昏昏沉沉。那夜眼见清白就要不保，绝望之下，趁那首领不备，夺了匕首便要杀他，未果。

        她亦是刚烈之人，继而自裁，被那首领拦了一下，但刀还是划破了脖颈，当场血流如注。那首领以为她就要死了，恼羞成怒，遂一不做二不休，正要趁人还有一口气在，辣手摧花，李玄度带着人马杀到，终于侥幸，将人救了下来。

        他杀了一干贼首，将贼窟一把火烧了，最后连夜赶路，将李檀芳带了回来救治。

        “姝姝，你这回帮了我的大忙，我真的十分感激。”

        他再次向她表谢，眼神里透着无比诚挚的感激之情。

        菩珠望着他那张疲倦得近乎变得惨白的脸，那双眼底布满了血丝的眼睛，沉默了片刻，轻声说：“殿下，你应当累了。你去休息一下。”

        李玄度走了过来，握住她手，紧紧地攥了一下，随即松开，摇了摇头，用带了几分嘶哑的嗓音说道：“我不累。我还有事，须得向叶霄他们交待事情，再调度人马和粮草，好尽快出发去救舅父！”

        菩珠道：“这些天我和叶霄一道已帮你准备了。库房调配了粮草，叶霄也征好了人马，就等着你回。”

        李玄度一愣，望着她，等回过味来，再次用力地握了握她的手，点头道：“好！这样最好不过了！但舅父那里情况危及，我这就去召集人马吧――”

        他说完便再次转身，待要离开，菩珠再次道：“殿下，你听我一次！先去睡一觉！等醒来，明早再出发也是不迟！”

        连她自己都没察觉，她的语气之，带着一种不容他辩驳的命令口吻。

        两人认识之后，这是第一次，她用如此的语气和他说话。

        他一怔，看着她。

        她继续说道：“昆陵王既想拉拢你舅父，短期内不会痛下杀手，你舅父定也会想法周旋的。你养好精神再上路。迟个一晚上而已，不会影响大局。”

        李玄度迟疑了下，仿佛终于被她说服了，听从了她的安排，去睡觉。

        他倦极了，只脱了外衣，便就躺了下去，头几乎才沾到枕头，便就睡了过去。

        菩珠亲手帮他除了靴，替他盖上被子，在一旁看了一会儿他沉沉入眠的睡颜，回到了前头。

        王姆带着婢女已帮李檀芳净身沐浴完毕，换了身干净的衣裳，说药方才也喂着，一口一口地慢慢灌了下去。

        次日五更，李玄度醒了过来。临走之前，他来看李檀芳。

        她依然高烧不退，躺在床上，昏迷不醒。

        他站在门外，默默地望了片刻，神情沉重地转身去了。

        菩珠送他，送到庭院之外。

        他抬起眼，又望向李檀芳那屋的方向。

        “你的表妹，我会尽力照顾她的。”

        菩珠凝视着他，用肯定的语气说道。

        他起先继续朝外走去，慢慢地，放缓了步伐，最后停了下来，转过头看了她一眼，忽然转身快步而回，回到她的面前，伸臂将她揽入怀，附耳过来，用充满了感激的语调，低低地道了一句“有劳你了，等我回来”，说完，用力地紧紧抱了她一下，随即放开，转身匆匆去了。


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